“弃煤用气”未必能遏制全球变暖

煤炭燃烧时产生的烟雾和污染其实帮助阻挡了阳光,从而降低了地球温度,在一定程度上抵消了碳引发的变暖效应。

众所周知,燃烧富含碳的煤炭是人为温室气体排放的头号罪魁祸首。正因如此,环保组织才为说服美国弃用煤炭而付出了极大努力。

如此说来,拜技术发展所赐,美国和其它许多国家得以使用页岩气等储量巨大的新能源,这听起来像是个好消息,至少对气候而言是如此。作为燃料,天然气比煤炭清洁,而且比煤炭的碳含量低得多,就目前来说,价格也比大多数可再生能源低廉得多。因此,页岩气应该能减缓气候变暖的速度,真是这样吗?

也许不尽然。在《气候变化通讯》杂志即将刊登的一项新研究报告中,全国大气研究中心的研究员汤姆·威格利分析了大量数据,发现放弃煤炭而改用天然气无助于遏制气候变暖,如果采取特定的生产方法,可能反倒会加快变暖速度。

的确,煤炭的碳含量远远高于天然气,在燃煤发电时,碳最终进入大气,加剧了温室效应。但是,煤炭中含有的不光是碳,还有大量硫黄、灰和其它污染物。煤炭燃烧时,硫黄和其它颗粒也会排放到大气中,由此产生的烟雾和污染其实帮助阻挡了阳光,从而降低了地球温度,在一定程度上抵消了碳引发的变暖效应。

此类污染物在天然气中的含量要少得多。威格利建立复杂的气候模型后发现,如果把煤炭用量减少50%,把天然气用量增加相应幅度,由于煤炭中含有的硫黄和其它阻挡阳光的污染物减少,今后40年的全球变暖幅度将微增0.1华氏度。气候变暖的幅度取决于天然气开采可能导致的甲烷平均泄漏量。天然气的主要成分是甲烷,而甲烷本身就是重要的温室气体,在天然气生产过程中,少量甲烷可能会进入大气,加剧温室效应。如果甲烷泄漏量约为2%(这还算是相当乐观的估计),改用天然气就会不断加剧变暖,直到21世纪末。泄漏的甲烷越多,变暖的趋势就持续得越久。

威格利的研究并不意味着我们应该放弃使用天然气并继续燃烧煤炭。尽管硫黄和炭灰能减缓全球变暖的速度,但会对人类的健康产生直接危害,所以少用煤炭符合我们的利益。

不过,威格利的研究提醒我们:无论业内人士抱有多么热切的愿望,天然气都不是十全十美的万灵药。


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