火星上曾經比現在溫暖和濕潤得多，曾經存在過含有鹽分的液態海洋。這一發現還被《科學》雜誌評為了2004年最大的科學突破。
據國外媒體9月6日報導，“機遇號”火星探測器於2003年便投入勘測火星的任務，歷經長途奔波，最近終於到達了“奮進”隕石坑邊緣，並發現了火星早期存在液態水的重要證據。“機遇號”火星探測器的負責人、美國康奈爾大學科學家史蒂夫·斯奎爾斯(Steve Squyres)近日在一次遠端電傳會議說：“我們到了一個全新的地質現場。”
斯奎爾斯和來自美國宇航局(NASA)總部華盛頓和加利福尼亞州噴氣推進實驗室(Jet Propulsion Laboratory)的火星探測任務科學家向記者介紹了對“機遇號”勘測“奮進”隕石坑的期望。科學家表示，“奮進”隕石坑是一個有著各種地質現象的大坑，這個直徑長達14英里(22.5千米)的巨大隕石坑花費了“機遇號”三年時間進行探測，走了大約13英里(約20.9千米)的旅程，終於到達了“奮進”隕石坑邊緣約克角(Cape York)。為了避免沿途的許多障礙，所以要繞道。這種速度簡直比爬行的蝸牛還慢。據悉，“機遇號”有六個輪子，每個輪子高25釐米。它靠這些輪子在每天的工作時間裏最多可以行進大約100米。看上去這種速度可真夠慢的，但要知道，它的行進速度並不是由它的輪子決定的，它攜帶的科學儀器要將獲得的資料處理妥善後才會允許輪子再向前滾動一點。
“奮進”隕石坑提供了火星早期形成過程的線索。斯奎爾斯介紹了Tisdale 2，它是“機遇號”在“奮進”隕石坑邊緣勘測的第一塊岩石。它是一種角礫岩，由支離破碎的岩石塊組成，科學家希望在該位置找到很多這樣的岩石。令科學家感到興奮的是，Tisdale 2不同於任何到目前為止已經探索過的火星岩石。斯奎爾斯解釋說，Tisdale 2是玄武岩，與火山岩的構成類似，但到目前為止最引人注目的是其化學構成含有大量的鋅。在地球上，含鋅的岩石通常地處有熱液活動的地方。斯奎爾斯說：“這是一個線索。我們可能正在這裏勘測一個熱液系統。 我們可以以某種方式處理水滲出或流入或通過這些岩石流動的情況，這裏的水的形態是蒸汽還是液體，我們現在還不知道。岩石的成分是否表明火星上有水現在下結論還為時過早。”
“機遇號”接下來的任務是開往東北方向，沿約克角搜索基石。斯奎爾斯有許多疑問：是否岩石裏的鋅成分因地而異？是否在岩石斷裂處水可以輕易地流下來？鋅與其他元素的關係也與流水有關？
“機遇號”火星探測器是NASA在火星上執行勘測任務的兩個探測器之一，另一個火星探測器為“勇氣號”。它們于2003年發射，於2004年降落在這個紅色星球上，NASA科學家預期它們在90天內完成任務，沒想到七年過去了，火星勘測任務仍在繼續執行。2010年1月26日，NASA宣佈“勇氣號”火星車因為身陷沙坑難以營救，變成一個固定的研究平臺。科學家們對“機遇號”的科學未來持謹慎樂觀態度，即使它經過7年的磨損，如今仍然動作敏捷，神采奕奕。實際上，勇氣號和機遇號是設計上完全相同的雙胞胎機器人，它們都有自己的大腦、頸、頭、眼睛、手臂，甚至還掌握著與人類地質學家所用工具類似的放大鏡和錘子。它們依靠餐桌大小的太陽能電池板獲得能源。
“機遇號”火星探測器於2004年1月25日安全著陸火星表面。“機遇號”通過對火星為期六年多的勘測，取得了很大的成績：發現了形成於酸性湖泊的岩石，首次在火星發現隕石，抵達維多利亞隕坑，對火星維多利亞隕坑進行了為期兩年多的勘測，結果顯示，早期火星曾有面積相當於奧克拉荷馬州大小的一片地下水層。該研究為科學家如何研究火星表面提供了清晰觀點。在過去的時間裏，機遇號在火星上的最大發現，就是它正站在一條古老的海岸線上。它發現，火星上曾經比現在溫暖和濕潤得多，曾經存在過含有鹽分的液態海洋。這一發現還被《科學》雜誌評為了2004年最大的科學突破。
