火星上曾经比现在温暖和湿润得多，曾经存在过含有盐分的液态海洋。这一发现还被《科学》杂志评为了2004年最大的科学突破。
据国外媒体9月6日报道，“机遇号”火星探测器于2003年便投入勘测火星的任务，历经长途奔波，最近终于到达了“奋进”陨石坑边缘，并发现了火星早期存在液态水的重要证据。“机遇号”火星探测器的负责人、美国康奈尔大学科学家史蒂夫·斯奎尔斯(Steve Squyres)近日在一次远程电传会议说：“我们到了一个全新的地质现场。”
斯奎尔斯和来自美国宇航局(NASA)总部华盛顿和加利福尼亚州喷气推进实验室(Jet Propulsion Laboratory)的火星探测任务科学家向记者介绍了对“机遇号”勘测“奋进”陨石坑的期望。科学家表示，“奋进”陨石坑是一个有着各种地质现象的大坑，这个直径长达14英里(22.5千米)的巨大陨石坑花费了“机遇号”三年时间进行探测，走了大约13英里(约20.9千米)的旅程，终于到达了“奋进”陨石坑边缘约克角(Cape York)。为了避免沿途的许多障碍，所以要绕道。这种速度简直比爬行的蜗牛还慢。据悉，“机遇号”有六个轮子，每个轮子高25厘米。它靠这些轮子在每天的工作时间里最多可以行进大约100米。看上去这种速度可真够慢的，但要知道，它的行进速度并不是由它的轮子决定的，它携带的科学仪器要将获得的数据处理妥善后才会允许轮子再向前滚动一点。
“奋进”陨石坑提供了火星早期形成过程的线索。斯奎尔斯介绍了Tisdale 2，它是“机遇号”在“奋进”陨石坑边缘勘测的第一块岩石。它是一种角砾岩，由支离破碎的岩石块组成，科学家希望在该位置找到很多这样的岩石。令科学家感到兴奋的是，Tisdale 2不同于任何到目前为止已经探索过的火星岩石。斯奎尔斯解释说，Tisdale 2是玄武岩，与火山岩的构成类似，但到目前为止最引人注目的是其化学构成含有大量的锌。在地球上，含锌的岩石通常地处有热液活动的地方。斯奎尔斯说：“这是一个线索。我们可能正在这里勘测一个热液系统。 我们可以以某种方式处理水渗出或流入或通过这些岩石流动的情况，这里的水的形态是蒸汽还是液体，我们现在还不知道。岩石的成分是否表明火星上有水现在下结论还为时过早。”
“机遇号”接下来的任务是开往东北方向，沿约克角搜索基石。斯奎尔斯有许多疑问：是否岩石里的锌成分因地而异？是否在岩石断裂处水可以轻易地流下来？锌与其它元素的关系也与流水有关？
“机遇号”火星探测器是NASA在火星上执行勘测任务的两个探测器之一，另一个火星探测器为“勇气号”。它们于2003年发射，于2004年降落在这个红色星球上，NASA科学家预期它们在90天内完成任务，没想到七年过去了，火星勘测任务仍在继续执行。2010年1月26日，NASA宣布“勇气号”火星车因为身陷沙坑难以营救，变成一个固定的研究平台。科学家们对“机遇号”的科学未来持谨慎乐观态度，即使它经过7年的磨损，如今仍然动作敏捷，神采奕奕。实际上，勇气号和机遇号是设计上完全相同的双胞胎机器人，它们都有自己的大脑、颈、头、眼睛、手臂，甚至还掌握着与人类地质学家所用工具类似的放大镜和锤子。它们依靠餐桌大小的太阳能电池板获得能源。
“机遇号”火星探测器于2004年1月25日安全着陆火星表面。“机遇号”通过对火星为期六年多的勘测，取得了很大的成绩：发现了形成于酸性湖泊的岩石，首次在火星发现陨石，抵达维多利亚陨坑，对火星维多利亚陨坑进行了为期两年多的勘测，结果显示，早期火星曾有面积相当于俄克拉荷马州大小的一片地下水层。该研究为科学家如何研究火星表面提供了清晰观点。在过去的时间里，机遇号在火星上的最大发现，就是它正站在一条古老的海岸线上。它发现，火星上曾经比现在温暖和湿润得多，曾经存在过含有盐分的液态海洋。这一发现还被《科学》杂志评为了2004年最大的科学突破。
