巴尔的摩太阳报: 海底甲烷“打嗝”:滴答作响的定时炸弹

在“北极理事会(The Arctic Council)”最近发表的报告中,为遥远的北极在受到全球暖化作用下,描绘出一幅恐怖画面:全球性的洪水泛滥、北极熊和其它海洋哺乳动物绝种,渔业崩盘。

在“北极理事会(The Arctic Council)”最近发表的报告中,为遥远的北极在受到全球暖化作用下,描绘出一幅恐怖画面:全球性的洪水泛滥、北极熊和其它海洋哺乳动物绝种,渔业崩盘。但北极理事会没有画出一颗还埋在北极冻原内、正在滴答作响的定时炸弹。

有大量的天然温室气体,以冰状结构被困在严寒的北极泥泞及大海底部。这些冰状晶格结构称为气水包合物(clathrate),其中的甲烷含量,比大气中还多出3千倍,甲烷的威力超过另一种温室气体,即为二氧化碳的20倍。

现在我们来看最可怕的部份,气温只不过增高几度而已,就可以导致这些气体挥发,并且以“打嗝(脉冲式喷发)”活动进入大气中,促使温度进一步升高,排放更多尚未释出的甲烷,暖化地球和深层海水,如此不断循环。有400 Gton的甲烷被封存在北极冻土层,多到足以启动这个连锁反应-及发生“北极理事会”所预言的暖化现象,即足能造成气水包合物溶化,并释放这些温室气体进入大气中。

这种连锁反应一旦被触发,将造成全球性的暖化失控现象,甚至连最悲观的世界末日预言家都无法想象。

这是激进环保人士捏造出来异想天开的启示录吗?很不幸地,强而有力的地质证据显示,类似情形在以前至少发生过两次。

最近一次的浩劫发生在大约五千五百万年前,地质学家称之为“古/始新世交替时期最大暖流(Paleocene/Eocene Thermal Maximum,简称PETM)”时期,当甲烷发生“脉冲式喷发”,造成急速暖化及生物大量灭种,气候异常期间超过10万年。

这些灾难的始祖发生在2亿5千1百万年前,在二迭纪尾声,当时发生一连串的甲烷“脉冲式喷发”活动,几乎让地球上的所有生物全部绝迹。

根据当时遗留下来的化石纪录,有超过百分之九十四以上的海洋生物种类突然消失,氧气含量呈笔直剧降,生物濒临绝种,岌岌可危。接下来的五十万年,有些物种在四面楚歌的环境里奋斗,争取立足之地。即便是残留的珊瑚礁和森林地,也得花上两千万到三千万年来重振版图,在某些区域的生态体系,甚至要花上亿年的时间,才能回复先前的稳健及多样化状态。

地质学家Michael J Benton在最近的著作“当物种濒临灭亡:有史以来最大的灭绝危机(When Life Nearly Died: The Greatest Mass Extinction of All Time)”中,为这个划时代的悲剧,提出科学证据左证。在PETM时期,主要来源为火山活动所产生的二氧化碳等温室气体,让地球及海洋的温度升高,足以造成大量甲烷由脆弱的气水包合物中释出,引发失控的温室效应。

这场浩劫的起因何在?

在两个案例中,都是只要气温增加约华氏10.8度,根据当今模型预测,大约是接近全球增温平均值的上方范围,以目前石化燃料的消耗情形,在2100年前即可达到。但这些预测模型有点像“尾巴摇狈”、三人成虎,因模型未考虑暖化的气水化合物所产生的脉冲式喷发效应。更糟的是,如北极理事会所发现的,人为温室气体导致气温上升最厉害的地方,将是北极地区-一个富含不稳定气水包合物的场所。

如果我们启动失控甲烷的排放钮,就无法回头、无法重来、一发即不可收拾。

相较于火山爆发启动这些连锁反应,人类在表面上看起来,似乎较有可能驾驭二氧化碳的大量排放情形。根据美国地质调查局的数据显示,燃烧石化燃料所释放的二氧化碳,超过火山爆发所排放的150倍以上-相当于一万七千个夏威夷基劳维亚(Kilauea)大小的火山,这就是北极理事会忽略的定时炸弹。

有没有可能是人类燃烧石化燃料,导致甲烷的脉冲式喷发活动?没有人知道。但答案仅介于“可能”与“好像”之间,而且未来若我们不采取行动,“好像”就会变得“越来越像”。

那么,我们要忘掉海平面会上升、冰帽会融化、会发生更多剧烈的暴风雨、更多的洪水泛滥成灾、动植物栖息地被毁灭和北极熊绝迹吗?要忘掉全球暖化警讯可能使全球主要农地变成沙漠、热带性疾病大量爆发吗?即便这些状况我们已十分确信会发生?

不!让我们抢先布什政权的政策一步,毕竟我们经不起一签订就注定失败的能源政策,那会导致世界上的生命大量走上灭绝之途。我们必须立即采取行动!

John Atcheson,地质学家,曾任职于数个美国联邦政府机构,负责政策研拟。


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